イタリア / フランス発：欧州宇宙機関( ESA )は、無重力下でも動作可能な「 Portable On-Board 3D Printer( POP3D ) 」と名付けた小型３Dプリンターを６月中にも国際宇宙ステーション( ISS )に搭載する。
同３Dプリンターはイタリア製で、フランスの Altran が設計と製造を請け負っている。「 POP3D 」は ISS 到着後、イタリア人宇宙飛行士 Samantha Cristoforetti 氏の「 Futura( ラテン語で「未来」)ミッション」の実験の一環として使用される予定。Cristoforetti 氏は昨年 11 月 23 日、他の５人のクルーと共に既に ISS に到着しており、半年間の予定で活動する。
「 POP3D 」はその名の通りコンパクト設計が特徴で、25 cm 四方のキューブ型。最小限の電源で動作し、極力少ない操作手順で作業可能な仕様となっている。ISS の船内環境に影響を与えないようにするため、「 POP3D 」は FDM ベースの、生分解性の無害なサーモプラスチックを使用する３Dプリンターだという。同プリンターのコンセプトは昨年 10 月、欧州各国から 350 名以上の専門家が集まった会議で初めて公表された。
ISS への３Dプリンター導入は、米国カリフォルニア州に本拠を置く Made In Space が NASA の実験計画の一環として既に実現している。この「宇宙空間第１号」３Dプリンターは当初計画されていた部品の出力試験を行い、また地上から「転送」された設計データを基にソケットレンチの出力にも成功している。２台目となる ESA の「 POP3D 」も初代機と同じく、無重力空間でプリントアウトした製品は地上に帰還させて地上で３Dプリントされた同等製品と比較され、宇宙空間でも地上と同様に３Dプリント製品が機能するかどうかが検討される。
３Dプリント技術は、打ち上げ時の衝撃に耐えられそうにない精密器具等を宇宙空間で作れるといった利点がある、と Altran の担当者は述べている。またこの技術は予備部品を届けるための打ち上げ回数や、宇宙船および宇宙ステーションの構造部材の点数自体を抑えることにつながり、結果的に打ち上げにかかる総コストの削減も可能になるかもしれない。
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米国発：MakerBot は現地時間１月 22 日、同社製３Dプリンターを Android 端末から遠隔操作できる専用モバイルアプリを Google Play ストアに正式公開したと発表した。同アプリは無料でダウンロードできる。
このアプリは昨年リリースした iOS 版アプリとほぼ同等の機能を持つ。同社が運営する３Dモデル共有サイト「 Thingiverse 」や他の３Dライブラリーから選択した３DモデルデータをWi-Fi 経由で「 MakerBot Replicator 」などの同社製品にダウンロードし、プリントアウトできる。サイズ変更などの調節機能もあり、プリント中の様子もプリンター内蔵カメラで確認可能で、必要に応じてプリント作業の一時停止と再開もアプリから行える。
この Android 用モバイルアプリに対応するのは「 MakerBot Replicator 」、「 MakerBot Replicator Mini 」、「 MakerBot Replicator Z18 」で、ファームウェアバージョン 1.4 以上が対象となる。
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カナダ・オンタリオ州発：６歳の Sean O'Rourke 君は、１つ上の兄 Liam 君がWindows に標準搭載されている画像編集ソフトでデザインした可愛いおもちゃが、目の前のノズルから吐き出される溶けた樹脂によってカタチになってゆく様子にすっかり釘付けになった。他にも親子連れが数組、その光景に目を見張っていた。
オンタリオ州公認工学技師( C.E.T. )資格を持ち、サマーキャンプなどを通じてロボット工学を教えてきたセント フランシス ザビエル高校教員 Kirk Charette 氏は、孫の Thomas Werden 君と一緒に、ラムトン郡のサーニア市立図書館で、今月 17 日から来月 28 日までの毎週土曜日、図書館利用者を対象に３Dプリンター体験講座を開き、コンピューターで出力したデジタルデータから、プラスチック樹脂を溶融させてプリントアウトする工程を来館者にデモンストレーションしている。
Liam 君は、おもちゃが冷えて手で持てるようになると、こう言った。「とってもかっこいい」。同図書館でデモを披露しているのは、価格 1,600 CAD の FFF 方式の製品だ。 「今度はロケットブーツを作って欲しい」。
FFF 方式の３Dプリンターで作るのは少々厄介かもしれないが、いずれラントン郡の全公立図書館に３Dプリンターが配備されれば、Liam 君の希望も叶えられるだろう。
今、ラントン郡公立図書館では、３Dプリンターの配備を計画している。同郡図書館サービス部長 Laurel Van Dommelen 氏は、次のように述べた。「少なくとも１館には自前の３Dプリンターを手配したいと考えています」。ただし現時点では３Dプリンター導入時期や導入館数などは未定で、２か月後に郡予算が承認される時まで待たなければならないという。
同氏はまた、図書館利用者が３Dテクノロジーに触れられる機会を提供するという発想について、「とてもわくわくしています。図書館は、たとえば手に入れられない本を閲覧したりと、人々が希望する何かにアクセスしてそれを利用することができる場所なのです」。
「まだまだ新興技術なので、新入学児童向け３Dアプリが既にあることを知っている人も少ない」と講座主催者 Charette 氏。「中には３Dプリントにすっかりはまる子どももいて、そんな子達はさらに高度な高学年向けアプリを学習したりしています。この講座では公立図書館という場を活用し、新入学児童でも簡単に扱える内容から始めて、３Dテクノロジーを利用できるようにしています」。
サーニア図書館の３Dプリント公開講座：１/ 17 － ２/ 28 の毎土曜日、こども図書エリア( AM 11:00－12:00 )、一般向け図書エリア( PM 12:00 － 13:00 )
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英国 / オランダ発：プリントサービスの Ricoh Europe は現地時間１月 21 日、オランダの３Dプリンターベンダー Leapfrog BV 全製品の公式再販業者契約を締結したと発表した。今回の提携により Ricoh Europe は今後、Leapfrog 製の全３Dプリンターおよび提供されている全てのサービスとサポート パッケージ商品を欧州全域で販売展開することになる。
Ricoh SA COO の Jacques van Wyk 氏は次のように述べた。「まずベルギー、ドイツ、オランダ、英国の顧客向けに Leapfrog 社製品の販売を開始し、今年度内を目処に欧州全域へと拡大する予定だ」。
Leapfrog は 2012 年、親会社 AV Flexologic がプロトタイプ自社製造用として開発したのが前身。会社設立後、オランダ国内では主に教育分野の顧客層を中心に展開し、「 Creatr HS 」、「 Xeed 」など、初心者からプロユースまでをカバー可能な製品群を販売している。「 Creatr HS 」は、レビューサイト iReview の 5,000 ドル以下３Ｄプリンター部門で１位に選出されてもいる。
今回の提携で、両社が当面、最重要視しているのは教育分野マーケットだが、同時に製造業部門も視野に入れている。
Ricoh Europe は今回の提携について、２Dプリンティングで定評ある同社にとっては当然の進化だったとしている。同社は既に他の３Ｄプリンターベンダー OEM 業者としての実績もあり、また AV Flexologic と同様に、自社製品開発における３Dプリントの応用経験も既に 20 年以上ある。
Ricoh Europe 製品マーケティング部長 Olivier Vriesendorp 氏は次のように述べている。「３Ｄプリンターの可能性が拡大しつつある今、生産工程を根本から変える力を秘めたこの技術がいかなる力を発揮するのか。弊社の欧州の顧客は自身の組織内でその評価ができるようになる」[ 付記：日本国内の３Dプリントサービスの拠点として、Ricoh は新横浜と厚木で「 RICOH Rapid Hub 」を設置している ]。
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アイルランド発：ダブリン大学トリニティカレッジ( TCD )工学部 機械 / 製造工学科 准教授 Rocco Lupoi 氏率いる研究開発チームはこのほど、欧州宇宙機関( ESA )から 500,000 EUR もの研究支援金を受け、次世代３Dプリント技術「コールドスプレー( CS )法」を改良し、４年後の実用化を目指している。
コールドスプレーは、金属材料を溶融させず、不活性ガスと共に超音速流で基材に衝突させて皮膜を形成する技術のこと。15 年ほど前から主に金属表面の皮膜コーティングなどに利用されているが、積層造形への応用はコスト面や技術面での課題があり、実用化が進んでいなかった。
Lupoi 教授らチームが取り組んでいるのは、ヘリウムガスを超音速( 2,472 km / h )にまで加速し、そのガスと共に金属微粒子を飛ばして吹きつけ、高速造形するというもの。この方式のメリットは無害なヘリウムガスを使用するため環境に優しく、使用材料の量じたいも減らせるため、省資源生産が可能になる。そして何よりも、従来の積層造形法より 1,000 倍も速いという。使用可能な金属素材にも制限がないため、複合素材からなる金属部品の製造もでき、たとえば従来工法では妥協を余儀なくされていた自動車エンジンパーツの一部についても設計者の意図通りに加工することができるとしている。そして非加熱方式なので、完成品に微細な構造変化やゆがみなどが発生する恐れもない。
この CS 法は、宇宙船に使用する部材開発応用を第一の目標に掲げており、同大学によると、同大学の単一プロジェクトに給付された ESA 支援金としては過去最高額だという。ESA 側からも科学者が派遣されている。
宇宙船開発への応用と同時に、かつてのテフロンのように、日用品への応用も期待される。たとえば、絶対にこびりつかない「究極のフライパン」の商品化などだ。
Lupoi 氏は次のように語る。「 現在、CS 法３Dプリントで金属部品を作った場合、複雑な形状だと 100 万ユーロくらいかかってしまう可能性がある。我々の研究では、技術面での障壁をいかに克服するかに最も力を注いでいる。CS 法３Dプリント技術を次の段階に引き上げ、革新的ソリューション開発を通じてコストダウンを図り、積層造形技術の潜在能力をさらに向上させる」。
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３Dプリンターをテストする時、最も重視するのは「正確にプリントアウトできること」だ。先週、ラスベガスで開催された「 International CES 2015 」に出品された、コロラド州ラヴランドに本拠を置く Aleph Objects, Inc. の新製品「 LulzBot Mini 」は、この最重要項目の性能が特に優れている。
「 LulzBot Mini 」は筐体寸法 が 43 ｘ 34 ｘ 38 cmほどと小型で場所を取らず、しかも 8.6 kg と軽量で、梱包箱からの取り出しも容易。ちなみに台湾製オールインワン３Dプリンター「 da Vinci 1.0 AiO 」の本体重量は 27.5 kg もあり、梱包箱から引っ張りだした時に腰を痛めるところだった。小型なので、当然最大造形サイズも限られる( 15.24 ｘ 15.24 ｘ 15.8 cm )。
筐体はいわゆる RepRap タイプの開放型で、「 da Vinci 1.0 AiO 」のようなフルカバータイプではないし、フィラメントも裸のスプールのままフックに引っ掛けるだけ、市販のオープンリール型フィラメントならばどれでも使用可能だ(「 da Vinci 1.0 AiO 」は ABS / PLA 専用カートリッジ方式 )。RepRap ベースなので筐体の一部も３Dプリント製で、同梱されている CAD ソフトウェアもオープンソースの「 Cura 」だ。
造りはシンプルながら、たとえば加熱式造形ベッド( ホウケイ酸ガラス )表面はポリエーテルイミド( PEI )皮膜処理されているから、プリント中は３Dオブジェクトをしっかり基板面に固着させ、プリント終了後は簡単に製品を剥がして取り出せる。今まで様々な FDM 型機種をテストしてきたが、完成品取り出しが最も楽だったのは、この「 LulzBot Mini 」だけだ。
セットアップも簡単だ。数点の発泡スチロール保護材を取り除いたら、フィラメントスプールを引っ掛けてプリントヘッドへ装填し、「 Cura 」をダウンロードした PC に USB ケーブルを接続すれば即プリント可能で、15 分ほどで完了する。
肝心の造形精度だが、FDM 方式３Dプリンターが最も苦手とするらしいのが、エッフェル塔のような非常に細かい格子模様状のオブジェクトだ。だから、この「 LulzBot Mini 」がエッフェル塔の細部に至るまで忠実に出力する性能にはたまげた。しかも速い。高さ 12.7 cm のエッフェル塔のプリント時間は、他社製品では約２時間はかかっていたが、「 LulzBot Mini 」は１時間 44 分で完成した。
あいにくいくつか欠点もある。まず保護カバーで覆われていないため、プリント中の騒音は相当なものだ。そしてこの「 LulzBot Mini 」にはストレージ機能が搭載されていない。デスクトップ型３Dプリンターはフラッシュメモリー対応機種が多く、PC との接続を切断してもそのまま転送した３D CAD データをプリントし続けられる。だが「 LulzBot Mini 」の場合、作業途中で PC との接続が断たれるとそのプリントジョブはキャンセルされてしまう。Wi-Fi などのワイヤレス接続機能もない。
また本体には LED ディスプレイなどの表示機能もないから、多くのミッドレンジ デスクトップ３Dプリンターのようにディスプレイ上で操作することも望めない。温度調節やフィラメントのロード / アンロードといった機能は、全て接続した PC の「 Cura 」経由で行うことになる。
「 LulzBot Mini 」は今月 22 日に発売される。販売価格 1,350 USD というのは安くはない買い物だが、MakerBot や 3D Systems など、大手ベンダー製同価格帯機種と比較しても決して割高とは言えない。むしろ、ほぼ全てのフィラメント素材が扱えるコンシューマー向け製品という点ではお買い得かもしれない。ABS、PLA、HIPS、PVA、PETT、PETG、PCTPE、PC-ABS、ポリエステル、ブロンズ、銅、木質フィラメント、ナイロン、導電性 PLA / ABS、ポリカーボネイト、紫外線発光性フィラメントまで使用可能だ( 今回のテストでは、HIPS と ABS を使用した )。
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米国 / イスラエル発：３Dプリンターベンダー大手 Stratasys Ltd.( NASDAQ：SSYS )は現地時間 16 日、新型ハイエンド３Dプリンター「 Objet Eden 260 VS Dental Advantage 」を発表した。
「 Objet Eden 260 VS Dental Advantage 」は Objet シリーズの最新機種で、大－中規模の歯科技工用途に最適な３Dプリンター。同社独自の PolyJet 3D プリンティング テクノロジー搭載の歯科技工用機種として初めて水溶性サポート材を採用した。サポート材除去方式は通常の水溶除去モードと完全自動のジェット除去モードとが必要に応じて選択可能で、作業コスト低減化を実現させるとともにデリケートな歯科技工製作の要求にも応える。同社によれば作業効率は従来比の２倍、製造点数当たりコストも最小だとしている。
同製品は Stratasys の VeroDent、VeroGlaze といった PolyJet 3D 専用歯科技工用の各素材に対応。
「 Objet Eden 260 VS Dental Advantage 」の主な仕様：
使用可能素材：VeroDent (MED670)、VeroDentPlus (MED690)、VeroGlaze (MED620)、生体適合性 PolyJet フォトポリマー( MED610 )
サポート材：SUP707( VeroDent,、VeroDentPlus / VeroGlaze 使用時 )、SUP705 ( 生体適合性 PolyJet フォトポリマー使用時 )
造形トレイサイズ：260 ｘ 260 ｘ 200 mm
積層ピッチ( 水平方向 )：最小 16 μm
造形解像度：Ｘ軸 600 ｘ Ｙ軸 600 ｘ Ｚ軸 1600 dpi
素材カートリッジ：3.6 kg 密封型ｘ４本
電源：単層 AC 110 - 240 v 50/60 Hz、1.5 KW
本体サイズ：870 ｘ 735 ｘ 1,200 mm
本体重量：410 kg
歯科技工の現場では急速にデジタル化が進行中だ。３D CAD モデリングから歯科装具製作まで、全工程が外注不要で可能になりつつある[参考：日本国内モデル]。
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