米国発：カーネギーメロン大学（ペンシルベニア州）の工学研究者グループはこのほど、氷が作り出す樹状微細構造を３Dプリントで再現することに世界で初めて成功したと発表した。従来の３Dプリント素材にはサーモプラスチックや金属などがあるが、水を素材として用いる今回のようなケースは極めて珍しい。
同グループによると、－35℃に冷却した造形プラットフォームに水を滴下して急速冷凍させて造形する。試行錯誤の結果、最適なプリント軌道とノズル移動を割り出し、繰り返し再現可能な樹状パターンのプリントに成功したという。試作品としてツリー、プロペラ、タコなどのマイクロオブジェクトを作成した。
このアイス３Dプリントは、より複雑な最終部品向けの犠牲テンプレートとして考案された。同グループは、これを ❝インサイドアウト❞ プリンティングまたはリバースモールディングと呼んでいる。具体的には、まず３Dプリント構造体の作成後、レジンなどの３Dプリント素材を冷却した液体やゲルに浸す。固まったら、素材内部の氷を溶かすか蒸発させれば、簡単に部品から除去できる。アイス３Dプリント方式の利点は成形後のテンプレート除去が容易であり、内部構造の表面は滑らかに仕上がり、精度も高い。
今回開発されたアイス３Dプリント技術は生体工学、高度製造システム、およびアートなどの分野での実用化が見込まれている。
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