ロンドン発：インペリアル・カレッジ・ロンドンの航空ロボット工学研究所長 Mirko Kovac 博士を中心とする研究チームはこのほど、空中を浮揚しながら危険物質に向かって粘着性物体を「３Dプリントアウト」する自律型ドローンの試作機を製作、９－10日にかけて開催される「インペリアル フェスティヴァル」会場で実機展示を行う。
同博士らによれば、この技術はたとえば核廃棄物など、人が近寄れない危険な作業を肩代わりさせることなどに応用可能だという。
雑誌 New Scientist サイト上に公開された動画によれば、ドローンは２機あり、まずローター４本のクァドコプター型ドローンが小型ブロック上に泡状の粘着性物体をプリントアウトしてその場を離れる。次にローター６本のヘクサコプター型ドローンがブロック上に飛来して、先ほどのクァドコプターが吹きつけた物体ごと機体に固定して運び去る。研究チームによれば２機のドローンは GPS によって自動操縦され、粘着性の泡状物体の成分はポリウレタンだという。
この自律型ドローンの発想源となったのが、アナツバメだ。Kovac 博士らは、巣材を唾液で固めて巣作りするアナツバメのこの習性に着目した。
だが、シェフィールド大学人工知能ロボット工学名誉教授 Noel Sharkey 氏は、Kovac博士らのこのドローンについて、搭載された機能が果たして３Dプリンターと言えるのかどうかは疑問だとしながらも、将来の可能性については高く買っているという。「３Dプリンティングとはとても言えないが、３Dプリンティング技術の構成要素は使われている。彼らの発想の真に革新的なところは、損壊した橋の修理などを ’空中’ で、自動化された無人作業によって行わせる点にある」。
なおこの「自律型ドローン」タイプの３Dプリンターについては、昨年６月、米国パサディナに本拠を置く３Dプリンターショップ Deezmaker と航空写真会社 Velocity Pigeon が共同で初歩的ながら同様のドローン型３Dプリンターを試作済みで、彼らは自分たちのプリンターが「世界初」だと主張している。
→ 参照元記事
